"In het begin werden we uitgelachen”

Nils van den Broek van strategisch research- & designlab Valsplat in DE GROTE DRIE

Als ondernemer maak je overwinningen én mislukkingen mee. In deze serie vragen we ze naar drie belangrijke leermomenten tijdens hun ondernemerschap en welke waardevolle lessen ze daaruit trokken. Deze keer: Nils van den Broek, co-founder van strategisch research- en designlab Valsplat en Happy Labs.

Hoe Nils van den Broek Valsplat zou omschrijven? Over dat antwoord hoeft hij niet lang na te denken: “Als het leukste bedrijf van Nederland.” En deze uitspraak komt natuurlijk niet uit de lucht vallen. Daar heeft hij zo z’n redenen voor. Maar allereerst: wat doen ze precies bij het leukste bedrijf van Nederland?

“Bedrijven huren ons in omdat ze willen weten wie hun klanten zijn. Waar hebben klanten behoefte aan? En hoe gebruiken mensen hun digitale producten precies? Hoe eerder je begrijpt wie je klanten zijn, hoe beter je website. Albert Heijn wilde bijvoorbeeld graag weten hoe hun klanten hun app en hun zelfscanners gebruikten, en of deze wel gebruiksvriendelijk genoeg waren.

En voor Funda, een van onze oudste en trouwste klanten, testen we van tijd tot tijd of de site nog genoeg aansluit op de wensen van de bezoekers. We zorgen dat onderzoek onderdeel is van het ontwerp- en ontwikkelproces. We nemen veel online interviews af, maar we gaan ook naar mensen toe. Of we nodigen ze uit in een van onze onderzoekslabs. Daar kunnen we heel precies gebruikerservaringen meten, dus dat levert heel waardevolle informatie op. En op basis daarvan kunnen we bijvoorbeeld een nieuw prototype voor een site ontwerpen. Wat een architect doet voor de bouw, doen wij eigenlijk voor sites.”

En wie nu denkt dat we te maken hebben met een relatief jong bedrijf: echt niet.
Valsplat bestaat al 22 jaar. Ze is het geesteskind van drie -destijds- jonge honden met een visie en een droom. En droom die op z’n zachtst gezegd niet door iedereen begrepen werd.

“De beginjaren waren taai”, herinnert Nils zich. “De internetbubbel was net aan het barsten. Er werd destijds alleen naar technologie gekeken. Een ontwerpbureau dat eerst onderzoek bij de doelgroep wilde doen was volkomen nieuw. We zijn vaak uitgelachen. Hoezo moest dat? Jullie zijn toch de specialist? Ga maar gewoon ontwerpen, komt wel goed. Toen zijn we filmpjes gaan maken van klanten die op hun site zaten, daar tegen allerlei frustraties aanliepen en vaak ook nog afhaakten. Daar gingen wij weer mee naar de klant. Zo konden we organisaties een spiegel voorhouden. En dat werkte. De ogen gingen open. Vanaf dat punt konden we ons bedrijf steeds meer uitbouwen. En ja, dan leer je onderweg natuurlijk continu nieuwe lessen. Nog steeds.”

Maar als hij uit al die lessen de drie belangrijkste voor ondernemers moet noemen dan zijn het deze.

1. "Mik op grote klanten die hun eigen klanten op één willen zetten"

“Zeker in die beginjaren stonden onze klanten daar dus onvoldoende voor open. Nu is dat wel anders. Ondanks dat we nog steeds relatief klein bureau zijn werken we het liefst voor grote bedrijven. Hoe groter en complexer de organisaties, des te interessanter en uitdagender is het voor ons. Grote bedrijven hebben meer bereik en meer klanten, maar weten vaak weinig van diezelfde klanten. Daar valt dus veel te winnen. Bij kleine organisaties is dat anders. Die voelen hun klanten vaak beter aan: de afstand is gewoonweg kleiner.”

2. "Zorg dat je team zichzelf kan verkopen"

“Dit is ook een les die we hebben geleerd uit de beginjaren. We wilden harder groeien, dus
we dachten: als we nou gewoon goede mensen aannemen, dan komen de mooie klussen er vanzelf achteraan. Alleen: dat gebeurde niet. We hadden een mooi team van onderzoekers en ontwerpers, maar geen werk. Er zaten wekenlang mensen op de bank. Deze groeipijnen hebben me geleerd dat je team ook zelf op zoek moet naar gave klussen. Er was werk genoeg, we moesten er alleen anders mee omgaan. Dus hebben we ook geïnvesteerd in mensen met commerciële skills.”

3. "Werk uitsluitend met leuke mensen: of dat nou collega’s zijn of klanten"

“We hebben drie kernwaarden in ons bedrijf: keep improving, show yourself en have fun. Morgen hebben we toevallig weer een teamdag; dat doen we eens per kwartaal. We hebben daar een geweldige nieuwe locatie voor: een boerderij net buiten Amsterdam. Die dag is bedoeld voor intense reflectie voor ons allemaal, en met veel ruimte voor ideeën. En als het idee goed is, mag je het uitvoeren. Wij geloven niet dat wij het als directie altijd het beste weten. Ik geloof eerder in zelforganisatie, met veel wederzijds vertrouwen. Maar dit alles werkt alleen als je werkt met mensen met wie je een klik hebt. En dat hoeven uiteraard niet allemaal dezelfde types te zijn. Integendeel. Maar ze moeten wel leuk zijn. Anders kun je ook niet het leukste bedrijf van Nederland worden.”

Nils van den Broek

Naam bedrijf: Valsplat
Begonnen in: 2000
Aantal medewerkers: 45
Grote doorbraak: Een groot klantonderzoek voor Funda in 2003. Dat ging heel goed: Funda is nog altijd een loyale klant.
Werkt hoeveel uur per week: Ik werk 24 uur per dag, 7 dagen per week. Maar ik heb ook 365 dagen per jaar vakantie. Zo voelt het echt voor mij.