“Zonder lange adem red je het niet”

Homam Karimi van Studytube in DE GROTE DRIE

In deze serie vragen we ondernemers naar drie belangrijke leermomenten tijdens hun ondernemerschap en welke waardevolle lessen ze daaruit trokken. Deze keer: Homam Karimi, mede-oprichter van Studytube, het snelstgroeiende leerplatform van Europa.

Zeven jaar lang loopt Homam rond op de Universiteit Maastricht. Hij begint aan meerdere studies, maar maakt er geen een af. Hij is gefrustreerd over het onderwijssysteem en de statische, one-size-fits-all wijze waarop kennisoverdracht plaatsvindt. Hij is ervan overtuigd dat technologie een enabler voor een efficiëntere, digitale manier van leren kan zijn.

Zijn idee voor een online studieplatform wordt niet met luid gejuich ontvangen, integendeel. Homam: “Elke universiteit of uitgever die ik benaderde, veegde het van tafel. In 2011 heb ik het toen maar zelf naar de markt gebracht. Het sloeg aan. In een kleine niche weliswaar, maar toch. Van de 20.000 rechtenstudenten die er toen in Nederland rondliepen, zaten er 15.000 op StudytubeLaw. Drieduizend van hen betaalden daar elke maand tien euro voor. Dertigduizend euro omzet per maand is leuk, maar we wilden meer. Veel meer. Om echt succesvol te worden, moesten we opschalen.”

Ruim tien jaar later is Studytube een heel ander bedrijf dan wat Homam ooit aan universiteiten en uitgevers voorlegde. En vooral: zeer succesvol. Na jaren van ‘overleven’, tosti’s eten op studentenkamers en een jaaromzet die nooit boven de drie ton uitkomt, keert in 2018 echt het tij. Vandaag de dag telt Studytube tweehonderd medewerkers en is het het snelstgroeiende leerplatform van Europa. Eerder deze maand haalde het nog dertig miljoen dollar investeringskapitaal op. “Hiervoor speelden we eredivisie, nu staan we in de Champions League. En ik geloof echt dat we ‘m kunnen winnen,” aldus een trotse Homam. We vragen hem naar drie waardevolle tips voor ondernemers.

1. ‘Bouw een team van extreem complementaire mede-ondernemers.’

“Toen ik met Studytube begon, kwam ik er al snel achter waar ik goed in was en welke kwaliteiten ik miste. Ik was commercieel sterk en manoeuvreerde soepel aan de business-kant. Gesprekken met potentiële klanten en financiers gingen me goed af. Maar op het gebied van software en logica schoot ik ernstig tekort. Toen heb ik Gerhard erbij gehaald. Ik kende hem van de universiteit, en ik wist dat we qua skills heel complementair waren. Het pakte perfect uit: Gerhard was de ultieme schakel tussen de business en IT. In 2014 voegden Sebastiaan en Stepan zich bij ons. Als vier co-founders zijn we extreem complementair aan elkaar. Mensen kijken soms raar op als je het hebt over co-founders die er pas jaren na de oprichting bij gekomen zijn. Daar zit wat mij betreft de crux: je moet mensen volop ruimte en ownership geven. Founders vinden het vaak lastig om zaken uit handen te geven en op andere mensen te vertrouwen. Ik vond dat in het begin ook moeilijk, maar uiteindelijk is het de enige manier om echt te groeien.”

2. ‘Blijf continu doelen stellen.’

“Of je nou een kapperszaak, een adviesbureau met twintig man personeel of een groot internationaal softwarebedrijf wil opzetten: doelen stellen is cruciaal. Wat wil ik bereiken, wat heb ik daarvoor nodig, hoe ga ik het realiseren en wat kost dat? Dat soort vragen moet je jezelf de hele tijd stellen, en logische antwoorden beredeneren. Ik doe dat continu. Als we een bepaald doel bereikt hebben, stellen we weer nieuwe. Eerst wilden we een markt veroveren, toen Nederland, nu gaan we voor Europa. Dat spel van jezelf prikkelen om nóg meer te bereiken vind ik een van de leukste dingen aan ondernemer zijn.”

3. ‘Ga net zo lang door tot je succesvol bent, maar blijf intussen wel goed naar de markt kijken en luisteren’

“Last but zeker not least: zonder de bekende lange adem red je het niet. Een van de belangrijkste redenen achter het slagen van Studytube is dat we net zo lang doorgegaan zijn totdat we succesvol waren. Weet je hoeveel mensen me die eerste jaren vroegen ‘of het geen tijd werd dat ik een echte baan ging zoeken?’ Héél veel. Ons idee was goed, maar te breed. We hadden tijd nodig om de juiste focus te vinden. Als je in die tijd maar goed naar de markt blijft kijken en blijft luisteren naar wat mensen zeggen. Uit elk gesprek is waardevolle informatie te halen. Die moet je niet naast je neerleggen, maar er iets mee doen. Door je idee continu bij te schaven en te experimenteren, kom je steeds dichter bij de ideale product-market fit. Maar dat kan zomaar een paar jaar duren.”

Naam bedrijf: Studytube
Begonnen in: 2011
Aantal medewerkers: 200 (en er staan momenteel 100 vacatures open)
Grote doorbraak: Als co-founders zeggen we vaak gekscherend dat we pas in 2015 echt begonnen zijn met Studytube. Dat was het jaar waarin we onze focus van het onderwijs naar het bedrijfsleven verlegden. Die propositie – een soort Netflix voor leren – betekende onze doorbraak. Maar het echte succes kwam nog een paar jaar later, in 2018 pas.
Werkt hoeveel uur per week: Who cares? Ik vind dat zo’n stomme vraag. Het resultaat is het enige wat telt. Ik werk altijd, behalve als ik niet aan het werk ben.